Avec The King of Fighters, SNK révolutionna le genre du jeu de combat en proposant au joueur de contrôler une équipe de trois combattants au lieu d’un seul habituellement, chaque participant entrant dans le combat après la défaite de son prédécesseur dans l’équipe. Ce concept fut repris de nombreuses fois par la suite, mais abandonné dans la dernière version Neo-Geo de la série, The King of Fighters 2003, au profit d’un système de Tag Battle, rompant avec le style des 9 épisodes précédents.

Les différents épisodes de la série utilisent bien évidemment des combos, ainsi qu’un système avancé de furies, marque de fabrique de Fatal Fury et Art of Fighting, et devenues un pré requis pour tout jeu de combat sérieux.

Un système de « striker » fut introduit dans The King of Fighters ’99, permettant au joueur d’ajouter un quatrième personnage à son équipe, celui-ci pouvant intervenir au cours du combat pour surprendre l’adversaire, à la manière des aides de Marvel vs. Capcom. Ce système fut amélioré dans les éditions suivantes pour permettre l’exécution d’attaques combinant les forces de plusieurs combattants.

Les systèmes de combos

Les combos peuvent être de deux types: soit l’enchaînement est automatique, c’est-à-dire qu’une seule manipulation permet au joueur d’effectuer une succession de coups (ex.: certains coups spéciaux), soit il est manuel. Un enchaînement manuel se combine parfois avec un enchaînement automatique.

Les combos manuelles se basent sur un système logique. Différents types de coups peuvent s’enchaîner dans un certain ordre et toujours dans le même sens. On crée donc une « chaîne » sur cette base en fonction des capacités et des spécificités du personnage choisi. Tous les épisodes ont gardé ce schéma à quelques modifications près. Les types de coups sont combinables dans l’ordre suivant :

• les coups normaux exécutés lors d’un saut
• les coups normaux
• les « command moves »
• les coups spéciaux ou les furies

Le joueur peut sauter un ou plusieurs types de coups de la liste pourvu qu’il aille toujours du haut vers le bas, que le même type de coup ne soit pas répété deux fois et que les coups normaux ou command moves choisis aient la propriété de pouvoir être interrompus afin de placer le coup suivant suffisamment vite.